第228章 漂来的活命粮，拦不住的饿死鬼
淮水下游，大楚腹地。
今年的桃花汛来得早，水流湍急。往年这时候，江面上该是千帆竞发，但这会儿，只有浑浊的江水寂寞地拍打着岸边的芦苇。
清晨，雾气弥漫。
大楚江防线上的一座哨塔里，两个饿得眼冒金星的团练兵正在打盹。
“这日子……啥时候是个头啊……”
年纪小点的士兵紧了紧裤腰带，那腰带早就扣到了最里面一格，勒得肠子疼。
“别废话，省点劲儿。”
老兵靠在柱子上，嘴里嚼着一根发苦的草根。
“咚。”
一声轻响，从江面传来。像是鱼跃出水面，又像是木头撞击石头。
“啥动静？”新兵警觉地探出头。
迷雾中，他看见了一个东西。
那是这截粗大的毛竹筒，两端用油布封得严严实实，刷着醒目的红漆，正顺着水流，晃晃悠悠地漂过来，最终卡在了岸边的乱石堆里。
紧接着。
“咚、咚、咚。”
越来越多的红漆竹筒，像是一群红色的鲤鱼，成群结队地从上游漂了下来。
“那是啥？北凉的水雷？”新兵吓了一跳，举起了生锈的长矛。
老兵眯着眼，盯着那竹筒看了半天。他吸了吸鼻子，仿佛闻到了一股不该存在于这个季节的味道。
“不对……”
老兵扔下长矛，连滚带爬地冲下了河滩。
他也不管水冷不冷，直接跳进齐腰深的水里，一把捞起一个竹筒。
入手沉甸甸的，晃一晃，里面有沙沙的声响。
他拔出腰刀，狠狠劈开油布封口。
“哗啦——”
雪白、晶莹、散发着陈化粮特有陈香的大米，从竹筒里流了出来，落在他那双满是黑泥的手上。
而在大米中间，还裹着一块手指头粗细的风干咸肉。
老兵呆住了。
他抓起一把生米，直接塞进嘴里，嚼得嘎嘣响。
“米……是米！真是米！”
老兵一边嚼，一边哭，眼泪混着米浆流下来。
“快下来！别站岗了！捡米啊！”
新兵一听，也疯了。他直接从哨塔上跳了下来，扑进水里去抢那些竹筒。
这一幕，在绵延几百里的淮河沿岸，同时上演。
……
扬州城外，拦江的大铁网前。
这是曾剃头为了防止北凉船隻偷渡特意设下的障碍。现在，这道铁网成了“捕鱼网”。
成千上万个装满粮食的竹筒、木桶，被铁网拦在这里，密密麻麻地挤成了一片红色的海洋。
岸上，负责守卫的团练营，乱了。
“都不许动！”
千夫长拔出刀，声嘶力竭地吼道。
“那是北凉的‘毒饵’！丞相有令，片板不得上岸！谁敢去捞，斩立决！”
但是，没有人听他的。
士兵们看着那一河的粮食，眼睛里的绿光比饿狼还凶。他们的家人在城里饿得啃树皮，自己也在喝稀粥，现在这救命的粮食就在眼前，还要守什么军令？
“毒饵？毒死老子也认了！”
一个老兵油子把刀往地上一扔。
“与其饿死当个饿死鬼，不如做个饱死鬼！”
“噗通！”
他也跳下去了。
紧接着，第二个，第三个……
整个团练营，除了那个千夫长和几个死忠的亲信，剩下的一千多号人，全都跳进了冰冷的河水里。
他们在水里争抢、推搡，甚至拔刀相向，就为了抢那一个装了一斤米的竹筒。
“反了……反了……”
千夫长看着这混乱的场面，手里的刀都在抖。
他想杀人立威。
但他发现，远处，更多的黑影正在向河边涌来。
那是附近的饥民。
几万、十几万听到了风声的饥民，拖家带口，拿着网兜、钩子，像潮水一样冲垮了哨卡，冲向了这条流淌着粮食的生命河。
“这哪是河啊……”
千夫长颓然地放下刀。
“这分明是……北凉人给咱们挖的坟。”
……
大楚丞相府。
曾剃头看着手里那个红漆竹筒，那是亲兵拼死抢回来给他看的“证物”。
他打开盖子。
倒出了一把米，还有那张卷在里面的小纸条。
纸条上没有劝降的废话，只有简简单单的一行字，印着北凉特有的铅活字：
“大凉开元二年，淮北丰收。米多，速来。”
这八个字，比那十万大军的檄文还要狠毒。
“米多……速来……”
曾剃头的手在颤抖，那把米撒了一地。
“江鼎……你好毒的心呐！”
“你这是在告诉全天下的百姓，跟着你大凉有饭吃，跟着我大楚只能饿死！”
“你这是在挖我大楚的祖坟！”
曾剃头猛地把竹筒摔在地上，摔得四分五裂。
“不许捞！传令下去！”
“调集弓弩手！谁敢下河捞米，就给我就地射杀！”
“把那些竹筒，都给我推到下游去！推到海里去！宁可喂鱼，也不能喂这些忘恩负义的刁民！”
“丞相……”
旁边的幕僚跪在地上，已经哭不出声了。
“没用了……弓弩手……弓弩手自己都下河去捞了……”
“现在扬州城的百姓都在往河边跑，咱们的人拦不住，也不敢拦了……”
“拦不住？”
曾剃头踉跄着走到窗边，看着外面阴沉的天空。
他为了这个国家，以此为了心中的“理学大义”，坚持到了现在。他不惜杀人，不惜背负骂名，就是想守住这最后一口气。
但现在，这口气，被一江的竹筒给泄了。
“天要亡楚啊……”
曾剃头闭上眼睛，两行清泪流了下来。
“既然拦不住人……”
他的眼中闪过一丝最后的疯狂。
“那就……拦江。”
“去！”
曾剃头指向门外。
“把库房里剩下的猛火油，全部搬出来！”
“倒进淮河里！点火！”
“我要把这条河烧了！把那些竹筒、那些抢米的兵和民，统统烧了！”
“我得不到的民心，江鼎也别想得到！”
这是一条真正的毒计。
火烧淮河。
这是要在这个寒冷的春日里，把这江南最后的希望，连同无数条性命，一起化为灰烬。
……
淮水北岸。
江鼎和李牧之，正站在瞭望塔上。
江鼎手里拿着一个同样的竹筒，正在把玩。
“老李。”
江鼎看着南岸那隐约升起的黑烟和骚动。
“曾剃头要狗急跳墙了。”
“他要是真敢放火烧江，那这扬州城外的几十万百姓，可就真没活路了。”
“那怎么办？”李牧之手按刀柄，“打过去？”
“不。”
江鼎摇了摇头。
他转身，看向身后那早已集结待命的大凉水师。
那些船上，装的不是炮弹。
而是公输冶新研制的、专门用来灭火的“高压水龙”。
“咱们是来‘救火’的。”
江鼎的嘴角露出一抹自信的微笑。
“曾剃头想当纵火的恶鬼，那咱们就当救苦救难的菩萨。”
“传令！”
“水师出动！”
“只要南岸火起，咱们就过江！”
“这一次，咱们不抢地盘。”
“咱们……抢人。”
风，从北面吹来。
带着大凉的威严，也带着即将熄灭大楚最后一把火的……
冰冷江水。